太上①，不知有之②；其次，親而譽之；其次，畏之；其次，侮之。信不足焉，有不信焉。悠兮③，其貴言④。功成事遂，百姓皆謂“我自然”⑤。
1、太上：至上、最好，指最好的統治者。 2、不知有之：人民不知有統治者的存在。 3、悠兮：悠閒自在的樣子。 4、貴言：指不輕易發號施令。 5、自然：自己本來就如此。
最好的統治者，人民並不知道他的存在；其次的統治者，人民親近他並且稱讚他；再次的統治者，人民畏懼他；更次的統治者，人民輕蔑他。統治者的誠信不足，人民才不相信他，最好的統治者是多麼悠閒。他很少發號施令，事情辦成功了，老百姓說“我們本來就是這樣的。”
太上，下知有之； 太上，謂大人也，大人在上，故曰太上。大人在上，居無為之事，行不言之教，萬物作焉而不為始，故下知有之而已。
其次，親而譽之； 不能以無為居事、不言為教，立善行施，使下得親而譽之也。
其次，畏之； 不能復以恩仁，令物而賴威權也。
其次，侮之。 不能法以正齊民而以智治國，下知避之，其令不從，故曰侮之也。
信不足焉，有不信焉。 言從上也。夫御體失性，則疾病生；輔物失真，則疵釁作。信不足焉，則有不信，此自然之道也。己處不足，非智之所濟也。 悠兮其貴言。功成事遂，百姓皆謂我自然。 自然，其端兆不可得而見也，其意趣不可得而睹也。無物可以易其言，言必有應，故曰悠兮其貴言也。居無為之事，行不言之教，不以形立物，故功成事遂，而百姓不知其所以然也。
太上，下知有之； 以道在宥天下，而未嘗治之，民不知其所以然，故亦知有之而已。其次，親之譽之； 以仁義治天下，其德可懷，其功可見，故民得而親譽之。其名雖美，而厚薄自是始矣。 其次，畏之侮之。 以政齊民，民非不畏也，然力之所不及，則侮之矣。 信不足，有不信， 吾誠自信，則以道御天下足矣。唯不自信，而加以仁義，重以刑政，而民始不信矣。猶其貴言。功成事遂，百姓謂我自然。
聖人自信有餘，其於言也，猶然貴之不輕出諸口，而民已信之矣。及其功成事遂，則民日遷善遠罪，而不自知也。